Isabel Morgan, científica que investigó contra la polio, protagonista de un nuevo vídeo de la serie "La mujer en la ciencia"

Desde el 21 de junio de 2002 Europa celebra que está libre de polio. El Museo de Ciencias Universidad de Navarra se une a este día con un vídeo en el que destaca la labor científica de Isabel Morgan, una mujer que luchó para erradicar esta enfermedad.

La poliomielitis es una enfermedad infecciosa que ha afectado a millones de personas desde hace siglos –especialmente a los niños menores de cinco años– y cuya vacuna no llegaría hasta la década de los sesenta. La causa de esta enfermedad es un virus que invade el sistema nervioso y que puede tener consecuencias críticas para la salud como, por ejemplo, la paralización de los músculos respiratorios, que puede ocasionar la muerte de la persona afectada. En la lucha contra la polio cabe destacar el nombre de una científica de referencia, desconocida por el público en general: Isabel Morgan.

Isabel Morgan (1911-1996) se graduó en la Universidad de Stanford y se doctoró en Bacteriología en Pennsylvania. En 1944 formó un grupo de investigación con David Bodian y Howard Howe –estudiosos de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore– y juntos lograron hallazgos importantes en el estudio de la enfermedad: descubrieron que la principal ruta de infección es la digestiva; que existen tres tipos distintos del virus; y que durante la infección hay una fase de viremia (presencia del virus en sangre).  

Una de las grandes aportaciones de Morgan fue el desarrollo de un prototipo de vacuna experimental con virus de la polio –virus muertos inactivados con formaldehido–, que aplicó con éxito en chimpancés. Estos estudios fueron la primera evidencia experimental de una vacuna contra la poliomielitis y sirvieron de base años después parael desarrollo de la primera vacuna.

Isabel Morgan es una mujer que contribuyó con sus aportaciones a la erradicación de la polio. Esta científica abandonó la investigación para dedicarse  en pleno a su propia familia. En la pequeña ciudad de Warm Spring, en el estado de Georgia (EE.UU.) hay un monumento con los bustos esculpidos de los quince héroes que participaron en la lucha contra la poliomielitis. Entre ellos, la única mujer, Isabel Morgan.

La poliomielitis, una enfermedad que afectó a millones de personas en todo el mundo

La poliomielitis ha sido una de las enfermedades más extendidas en el siglo XX, hasta la aparición del SIDA. A mediados de los años 50 hubo importantes epidemias de polio por todo el mundo. En España se registraron más de 20.000 afectados por esta enfermedad.

Entre 1955 y 1962 se desarrollaron las vacunas contra la polio. La primera aportación fue desarrollada por Jonas Salk quien empleó virus muertos -contribución iniciada por Isabel Morgan– y la segunda vino de la mano del científico Albert Sabin, usando virus vivos atenuados. Las campañas de inmunización masivas impulsadas por la Organización Mundial de la Salud, combinando ambas vacunas, han conseguido que la poliomielitis pueda ser la segunda enfermedad infecciosa humana erradicada del planeta, después de la viruela.

El proyecto de vídeos “La mujer en la ciencia” es parte de la estrategia STEM del Museo de Ciencias para hacer más atractiva la enseñanza de asignaturas relacionadas con la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, especialmente entre las niñas y las jóvenes. Cuenta también con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) / Ministerio de Ciencia e Innovación.